人体在12岁时是生命力最旺盛的时期。虽然这个时期人的身材、体力和智力还有待发展和完善，但在这个年龄死亡的可能性最小。再早一些，我们是幼儿和小孩子，身体较脆弱；再迟一些，我们就要经历生命力和抵抗力逐步衰退的过程。虽然这个过程起初难以觉察，但最终会急转直下，不管我们怎样精心照料我们自己，不管社会和医生怎样对我们进行精心照顾，我们也无法再活下去了。生命力随着时间的流失而衰退叫做衰老。人类发现的最不愉快的一个事实是：人必然会衰老。既使我们能避开战争、意外的事故和各种疾病，我们最终也会“老死”；衰老的速度在人与人之间相差甚微，我们最可能死亡的年龄在65至80岁之间，有些人会死得早一些，少数人寿命会长一些 -- 活到八十几岁或九十几岁，但这种可能性很小。不管我们多么幸运，多么健壮，我们所希望的长寿实际上是有限度的。
衰老的过程，不经提起，正常人容易忘记；一经提醒，才会记起。我们对人总是要衰老的现象并不陌生，多年来就已认识到。生命随着时间流失而丧失活力，人随着年龄的增长而接近死亡，这是不言而喻的，就像一壶热水迟早会凉不来，一双鞋渐渐会磨破一样。人们不但认识到所有的动物，大概也认识到所有的有机物。如树木，甚至宇宙本身，从事物的本质上来说都会“磨损掉”。我们通常看到的大多数动物，即使能让它们活得足够长久的话，也会像我们一样衰老的。像上紧发条的手表那样的机械装置，或太阳，也都会消耗完其能量（整个宇宙是否如此，目前沿有争论）。不过，这些衰老的情况同人并不相似。手表停了依然是只手表，还可以重上好发条。然而一只老掉牙的手表，磨损太厉害，老得一点儿不准了，最终不值得修理了。但是，手表决不会自行修理，它不是由有生命的部件组成，而是由金属组成，而金属可以随着磨擦而磨损殆尽。而我们人，在一定时间内是可以自行修复的，除了暴病死或意外事故外，至少足以克服一切疾病和事故。在12岁至80岁之间，我们逐渐丧失这种能力。能使我们在12岁时病倒的疾病，到了80岁可能会使我们一蹶不振而进入坟墓。假如我们能保持12岁时的旺盛生命力，那么我们当中的一半人过700年才会死去，剩下的一半人再过700年，才会又减少一半。
ALEX COMPORTThe process of ageing
